延安精神有一個逐漸形成和發(fā)展的過程，若以延安時期十三年為考察對象，這一過程大體劃分為三個階段：

 (一)延安精神的孕育期

       從1935年10月到1938年9月是延安精神的孕育期，主要標志是我們黨倡導的抗大精神和白求恩精神以及提出“馬克思主義中國化”的重大任務。

      “抗大”是中國人民抗日軍政大學的簡稱，是黨在延安時期創(chuàng)辦的培養(yǎng)高級軍政干部的最高軍事學府。黨中央和毛澤東把辦好抗大作為具有戰(zhàn)略意義的大事來抓。1939年5月26日，毛澤東在為抗大成立三周年的紀念文章中提出：“抗大的教育方針是：堅定正確的政治方向，艱苦奮斗的工作作風，靈活機動的戰(zhàn)略戰(zhàn)術。”[①]毛澤東多次到抗大講話，反復強調(diào)確立堅定正確的政治方向的重要性。而且指出要堅持“抗日救國”的方向，就要有“三個犧牲”的決心，“第一個決心是要犧牲升官，第二個決心是要犧牲發(fā)財，第三更要下一個犧牲自己生命的最后的決心!”[②]抗日戰(zhàn)爭中，抗大培養(yǎng)了10多萬名德才兼?zhèn)涞母刹浚麄冊诿褡鍛?zhàn)爭中，起了重要的骨干作用和先鋒作用，也形成了艱苦奮斗、英勇犧牲的抗大精神。

       白求恩是加拿大一位著名的胸外科專家，共產(chǎn)黨員。1938年他受美國、加拿大共產(chǎn)黨的派遣，到達晉察冀抗日前線工作。1939年，當他給一位傷員動手術時，因一個手指被割破，而且受到病菌感染，患了敗血癥。11月12日凌晨，在河北省唐縣黃石村，白求恩的心臟停止了跳動，終年49歲。12月21日，毛澤東寫了《紀念白求恩》一文，高度贊揚了他對工作極端負責任，對同志極端熱忱，毫不利己、專門利人的崇高精神。偉大的國際主義戰(zhàn)士白求恩，給中國人民和世界人民留下極其珍貴的精神財富。

      1938年9月，決定中國命運的六屆六中全會在延安橋兒溝天主教堂舉行。在會上，毛澤東第一次明確提出“馬克思主義中國化”的歷史任務。毛澤東特別強調(diào)：“使馬克思主義在中國具體化，使之在其每一個表現(xiàn)中帶著必須有的中國的特性，即是說，按照中國的特點去應用它，成為全黨亟待了解并亟須解決的問題。”[③]這是毛澤東對中國革命最重要的貢獻之一，不僅指導了抗日戰(zhàn)爭的勝利，而且對后來指導中國革命和建設都有深遠的意義。“馬克思主義中國化”的歷史任務的提出對推進黨的理論創(chuàng)新、對延安精神的形成具有決定性意義。

(二)延安精神的形成期

       從1938年9月到1945年6月是延安精神的形成期，主要標志是大生產(chǎn)運動和延安整風運動的開展。毛澤東稱這是中國革命鏈條中起決定性作用的兩個環(huán)節(jié)，抓住這兩個環(huán)節(jié)，就抓住了中國革命的全局。

      1939年抗日戰(zhàn)爭進入相持階段以后，日本帝國主義對中國共產(chǎn)黨領導的抗日根據(jù)地進行瘋狂的掃蕩，國民黨也對抗日根據(jù)地實行軍事包圍和經(jīng)濟封鎖，再加上連年遭受自然災害，根據(jù)地出現(xiàn)了嚴重的經(jīng)濟困難。1939年2月，中共中央發(fā)出了“自己動手，自力更生，艱苦奮斗，克服困難”的偉大號召，興起了轟轟烈烈的大生產(chǎn)運動。王震率領三五九旅開進南泥灣，開辟出“陜北的好江南”。三五九旅在南泥灣墾荒過程中所煥發(fā)出來的自力更生、艱苦奮斗的革命精神，即聞名于世的“南泥灣精神”，是延安精神的重要組成部分。

      為了增強黨性，保持黨的先進性，從1942年初開始到1945年，以延安為中心，在全黨范圍內(nèi)普遍開展整風運動。延安整風，開創(chuàng)了保持黨的先進性的重要形式，實現(xiàn)了全黨的新的團結和統(tǒng)一，并形成了實事求是、理論聯(lián)系實際的延安整風精神。

(三)延安精神的成熟期

      從1945年6月到1948年3月是延安精神的成熟期，主要標志是黨的七大勝利召開，確立了毛澤東思想在全黨的指導地位。毛澤東在七大上總結的黨的優(yōu)良作風，即理論與實際相結合的作風、和人民群眾密切聯(lián)系在一起的作風、批評和自我批評的作風，是共產(chǎn)黨人革命精神的核心，是馬克思主義政黨區(qū)別于其它任何政黨的顯著特征，從一定意義上講，也是對延安精神的理論概括，標志著延安精神的成熟。此后，延安精神始終隨著時代和實踐的發(fā)展不斷得到新的豐富和發(fā)展。

 三、延安精神的主要內(nèi)容

       2002年4月江澤民同志在陜西考察工作時對延安精神作了“四句話”的概括，即：堅定正確的政治方向，解放思想、實事求是的思想路線，全心全意為人民服務的根本宗旨，自力更生、艱苦奮斗的創(chuàng)業(yè)精神，[④]揭示了延安精神最本質(zhì)、最主要的內(nèi)容。

(一)堅定正確的政治方向是延安精神的靈魂

      堅定正確的政治方向就是公開樹起的一面旗幟，一座燈塔，是馬克思主義政黨的精神動力和精神支撐，是延安時期黨和根據(jù)地軍民進行革命斗爭的政治保證。延安時期我們黨堅持的堅定正確的政治方向，集中體現(xiàn)在堅持抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線，一切為著戰(zhàn)勝日本帝國主義；體現(xiàn)在堅持黨的七大路線，建立獨立、自由、民主、和平的新中國。貫徹黨的政治路線，完成黨的歷史任務，必須大力培養(yǎng)和造就一大批政治堅定的優(yōu)秀的黨的干部，為黨的事業(yè)的勝利發(fā)展提供堅強的組織保證和人才保障。延安時期，黨把培養(yǎng)為民族解放英勇奮斗的高素質(zhì)干部作為“戰(zhàn)斗任務”來實施，在延安和其他革命根據(jù)地創(chuàng)辦了幾十所干部院校，培養(yǎng)了一支能打仗、懂經(jīng)濟、善管理的干部隊伍，對日后順利地接管各大城市和建設新中國，起了重要的作用，成功解決了培養(yǎng)和造就什么人這個確保堅定正確的政治方向始終不動搖的關鍵問題。

(二)解放思想、實事求是的思想路線是延安精神的精髓

      解放思想，實事求是的思想路線，就是一切從實際出發(fā)，理論聯(lián)系實際，把馬克思主義的基本原理與中國革命的具體實際相結合，克服教條主義和經(jīng)驗主義，實現(xiàn)馬克思主義中國化。堅持黨的思想路線，就要堅持一切從實際出發(fā)，理論聯(lián)系實際，把馬克思主義基本原理同中國具體實際相結合，努力探索適合中國國情的革命和建設的發(fā)展道路。黨的思想路線來之不易，我們黨在幼年時期理論水平不夠高，黨內(nèi)存在著主觀主義和教條主義，幾乎葬送了中國革命。由于黨內(nèi)長期以來形成的教條主義的傳統(tǒng)，加之，又有共產(chǎn)國際的背景，要從根本上肅清教條主義毒害，要使全黨自覺地以實事求是的思想路線為指導，是一件十分艱難的事業(yè)。從遵義會議在黨中央高層初步確立實事求是的思想路線，后來通過將近四年的延安整風運動，終于實現(xiàn)了在全黨確立實事求是思想路線的偉大任務，為抗日戰(zhàn)爭和新民主主義革命的勝利奠定了堅實的思想基礎。

 (三)全心全意為人民服務的根本宗旨是延安精神的本質(zhì)

      為人民服務是馬克思主義最鮮明的政治立場，是中國共產(chǎn)黨的根本宗旨。全心全意為人民服務，就是始終堅持人民利益高于一切，一切從人民的根本利益出發(fā)，一切為了群眾，一切依靠群眾，真心實意地幫助人民實現(xiàn)自己的利益。這個根本宗旨，是由共產(chǎn)黨的無產(chǎn)階級先鋒隊性質(zhì)決定的，又是以唯物史觀為理論依據(jù)的。毛澤東的《紀念白求恩》、《為人民服務》，對為人民服務作了精辟論述。在黨的七大上，毛澤東又把“全心全意為人民服務”規(guī)定為黨的根本宗旨和共產(chǎn)黨人言行的出發(fā)點和歸宿，更加充分體現(xiàn)了我們黨的性質(zhì)和特點。延安時期，從制定路線方針政策到具體實踐，從政權機關到基層組織，從黨的領袖到普通戰(zhàn)士，始終面向群眾、服務群眾，樹立了“為民謀利”、“人民救星”的光輝典范。延安時期執(zhí)政經(jīng)驗告訴我們：得民心者得天下，失民心者失天下，人民是我們黨的生命之根、力量之源、勝利之本。

(四)自力更生、艱苦奮斗的創(chuàng)業(yè)精神是延安精神的特征

        自力更生體現(xiàn)著一種主體精神，是我們黨的一貫主張。艱苦奮斗體現(xiàn)著一種奮斗精神，是中國共產(chǎn)黨的政治本色。自力更生、艱苦奮斗，是我們不斷奪取黨和人民事業(yè)新勝利的傳家寶。延安時期自力更生、艱苦奮斗精神是堅持堅定正確的政治方向的革命情操，是奮發(fā)圖強、銳意進取的創(chuàng)造精神，是崇尚艱苦樸素、勤儉節(jié)儉的生活方式和保持生機勃勃、樂觀向上的精神狀態(tài)。正是依靠這種精神，我們克服了嚴重的物質(zhì)困難，粉碎了國民黨的經(jīng)濟封鎖，有效地保衛(wèi)和擴大了抗日根據(jù)地，進而團結和帶領人民戰(zhàn)勝了強大的國內(nèi)外敵人，不斷開創(chuàng)革命事業(yè)的新局面。

        延安精神的主要內(nèi)容，是一個相互聯(lián)系的整體，需要全面把握和深刻理解。其中堅定正確的政治方向是靈魂，解放思想、實事求是的思想路線是精髓，全心全意為人民服務的根本宗旨是本質(zhì)，自力更生、艱苦奮斗是特征。此外，延安精神還包括民主的精神、對外開放的精神、愛國主義的精神、批評和自我批評的精神等。